Alles over Starlink, het sterrenbeeld dat glasvezel in een baan om de aarde wil brengen

Een wereldwijde constellatie
Dit is een belofte, net als een weddenschap van SpaceX: om een ​​constellatie van satellieten te bouwen die de wereld met elkaar kunnen verbinden. Op het spel ? Een financiële meevaller die in staat is om gigantische projecten voor kolonisatie van Mars te ondersteunen. Maar na 5 jaar werken zijn er nog veel vragen.
Om Starlink te begrijpen, moet je een beetje teruggaan … Tot 2014.

Zoeken: gokautomaat

Op dit moment begon SpaceX veel contracten binnen te halen, maar ondanks de steun van NASA voor verschillende projecten, waren de ontwikkelingen duur. Het hergebruik van draagraketten is nog niet succesvol en het bedrijf stagneert bij een aantal toekomstige projecten, zoals Falcon Heavy, de Raptor-motor of zelfs het langlopende voertuigproject om naar Mars te komen en de Rode Planeet te koloniseren. Met andere woorden, Elon Musk weet dat om de ruimte te blijven ontwrichten, er nieuwe inkomstenbronnen nodig zullen zijn. En waarom geen satellieten? Per slot van rekening genereren SpaceX-klanten elk jaar enkele honderden miljoenen dollars dankzij hun eenheden in een geostationaire baan, gewijd aan telecommunicatie … De miljardair bespreekt het met een goede kennis,Greg Wyler, die al 12 satellieten voor internetconnectiviteit heeft gelanceerd met zijn bedrijf O3b (letterlijk "Andere 3 miljard" in verwijzing naar de 3 miljard mensen op aarde die dan geen toegang hebben tot internet). Zou het mogelijk zijn om nog meer te doen? Om een ​​ware constellatie van satellieten te creëren om de wereld met elkaar te verbinden?

Twee operators zijn op een boot …

De twee bazen denken van wel, maar kunnen het niet eens worden. Dus achter de schermen brengt iedereen het einde van het jaar door met het aantrekken van investeerders, het voorbereiden van aanvragen voor de frequenties van hun mogelijke satellieten en het toeren langs de fabrikanten. Op 14 januari 2015 opent Greg Wyler het bal en onthult het OneWeb-project met de steun van Virgin en Qualcomm. 700 satellieten in een lage baan om de hele wereld te verbinden, te beginnen met de meest afgelegen gebieden. Maar twee dagen later, donderslag. Zelfs als er geruchten waren gelekt, antwoordde Elon Musk met zijn eigen project. In een toespraak om een ​​nieuwe SpaceX-site in Seattle in te huldigen, onthult hij dat het gebouw een nieuwe tak van het bedrijf zal huisvesten, gewijd aan het ontwerp en de productie van satellieten,onthullend "dit gebied willen opschudden terwijl we de lanceerinrichtingen hebben verdrongen". Maar bovenal onthult het zijn eigen internetconnectiviteitsproject, met meer dan 4.000 satellieten in een lage baan om de aarde. En om op het podium de oprichting van een echte assemblagelijn van seriële satellieten, de reeds bestaande administratieve procedures en een marketingplan te bespreken. De start van Starlink, dat pas twee jaar later Starlink zal heten, is gegeven.zal Starlink bellen die twee jaar later wordt gegeven.zal Starlink bellen die twee jaar later wordt gegeven.
Satellieten bij dozijn …

Uitwisseling van attenties

Na de daverende aankondigingen van januari 2015 zijn de volgende drie jaar het toneel van een echte "oorlog in de loopgraven" van de megaconstellaties, waarin alles kan. OneWeb probeert eerst zijn tegenstander in de rechtbank te torpederen, maar zonder succes. Vervolgens probeert SpaceX zijn concurrenten te blokkeren door talloze verzoeken voor toewijzing van frequenties en banen in te dienen bij de bevoegde autoriteiten. Het aantal gaat van 4.400 satellieten naar bijna 12.000, verdeeld over 340 km (V-frequentieband), 550 km en 1200 km hoogte (Ku- en Ka-frequentiebanden). Bij SpaceX, dat van plan is zijn eigen fabriek te gebruiken, en gedwongen wordt tientallen specialisten in antennes, voortstuwing, netwerkconnectiviteit en andere componenten in te huren, reageert OneWeb met een overeenkomst met Airbus Defence and Space,die de satellieten zal ontwerpen en produceren vanuit een nieuwe locatie in Florida. De twee reuzen brengen hun kaarten langzaam achter elkaar naar beneden: na de eerste data die Gwynne Shotwell (de operationeel directeur van SpaceX) aankondigt voor lanceringen op de Falcon 9-raket, tekent OneWeb voor 21 Sojoez-starts met Arianespace.

Een stap vooruit, twee achteruit

Naast dit duel is de periode 2015-2018 niet eenvoudig te onderhandelen. Voor SpaceX moeten we het hoofd bieden aan de mislukkingen van zijn draagraketten in 2015 en 2016, een vernietigd lanceerplatform dat moet worden herbouwd, om nog maar te zwijgen van een daling van de bestellingen van de grote telecom-satellietoperatoren. Dit is de paradox van het bedrijf van Elon Musk, hij heeft geld nodig (minstens 10 miljard dollar aangekondigd) om zijn gigantische constellatie te creëren … ook al heeft de laatste een laag toegevoegd aan de vertrouwenscrisis die doorgaat de reuzen van de sector die er draagraketten van kopen! "Traditionele" operators nemen de tijd om de marktreactie te observeren voordat ze investeren in andere satellieten in een geostationaire positie (elke eenheid kan tussen de 100 en 750 miljoen dollar kosten). Vanzoveel als deze zich vermenigvuldigende superconstellaties hun diensten zouden kunnen verstoren door de stralen van hun satellieten 'af te snijden'. Klachten, klachten, geschillen, technische problemen, de context is niet in goede staat voor SpaceX … Evenmin voor OneWeb, dat moeite heeft om geld te vinden en te kampen heeft met vertragingen. Om de zaken nog erger te maken, hebben andere constellaties de aandacht getrokken van investeerders (zoals Telesat en meer recent Kuiper, de duizenden satellieten van Amazon).oog van investeerders (zoals Telesat, en meer recent Kuiper, de duizenden satellieten van Amazon).oog van investeerders (zoals Telesat, en meer recent Kuiper, de duizenden satellieten van Amazon).
De eerste Starlink-satellieten

Kuifje en Kuifje

Op 22 februari 2018 werden twee Starlink-satellieten in een baan om de aarde gestuurd tijdens een Falcon 9. Testeenheden, genaamd Kuifje A en B, waarvoor SpaceX slechts een paar zeldzame beelden deelde, en die niet niet voorafschaduwing van het uiteindelijke ontwerp. Volgens het bedrijf verlopen de eerste tests goed, maar de twee satellieten stellen veel vragen: ze zullen nooit de hoogte bereiken van 1.125 km die ze oorspronkelijk zouden moeten beklimmen, en volgens de radiogemeenschap- amateure (die de prototypes nauwlettend bekeek), zonden ze niet veel uit. Een paar maanden later, nog een verrassend nieuws, na een passage van de CEO in Seattle, zijn enkele van de personen die de leiding hebben over Starlink simpelweg … ontslagen. Een tweede batch experimentele satellieten wordt verwacht, maar komt niet uit in 2018.Gezegend brood voor tegenstanders: op 27 februari 2019 stuurt OneWeb 6 pre-series exemplaren naar de operationele baan van zijn constellatie.

Satelliet, krypton-optie

De serieproductie bij OneWeb is echter nog niet gestart. Wat een verrassing dan wanneer SpaceX op 24 mei 2019 in een enkele lancering 60 satellieten aankondigt en vervolgens in een baan om de aarde stuurt! Zoals het hoort, hebben de SpaceX-teams een verrassende architectuur gecreëerd. Een Starlink-satelliet weegt ongeveer 225 kg, is uitgerust met platte antennes en een enkel uitklapbaar zonnepaneel. Het communiceert (voor deze eerste generatie) in de Ka- en Ku-band, en de voortstuwing wordt verzorgd door kleine ionische krypton-motoren, een primeur. Inderdaad, veel satellieten (waaronder die van Oneweb) gebruiken vergelijkbare technologie, maar dan met Xenon … Dat kost 10 keer duurder. Met een laadvermogen van 13,7 ton, een record onder de kuip van Falcon 9, zijn de Starlink-satellieten gestapeld zonder uitwerpapparaat,en "gewoon" op elkaar rusten. Een economische keuze, maar verrassend: bij aankomst in een baan om de aarde beweegt de hele cluster van satellieten langzaam weg, waardoor de 60 eenheden met lage snelheid van elkaar weg bewegen. De eenheden worden dan een voor een geactiveerd en beginnen aan hun manoeuvres.

60 … 59, 58, 57

Sinds 24 mei wordt het sterrenbeeld Starlink daarom getest. Het ontwerp van de satellieten is "niet in steen gebeiteld", zegt Elon Musk, aangezien deze eerste eenheden niet al het arsenaal hebben waarop op lange termijn wordt gehoopt, zoals bijvoorbeeld communicatieverbindingen tussen de verschillende satellieten om een ​​"mesh" van het netwerk tot stand te brengen. in een baan. Van de 60 zijn er slechts ongeveer vijftig eenheden in hun baan op een hoogte van 550 km en actief, maar de eerste maanden waren rijk aan lessen voordat andere eenheden van het sterrenbeeld werden opgericht. Op 21 oktober was Elon Musk in het openbaar verrast dat hij erin geslaagd was om een ​​eerste tweet via Starlink te sturen … Maar ook andere potentiële klanten testen het: de US Air Force,via het DEUCSI-programma (Defense Experimentation Using the Commercial Space Internet) gebruikte Starlink in een van zijn vliegtuigen en zou erg onder de indruk zijn geweest van de verkregen snelheid. SpaceX heeft al een "klein" contract van 23 miljoen dollar binnengehaald om de verdediging enkele communicatie met het apparaat te laten testen.
Artist's impression van een Starlink-satelliet

Starlink, Starlink overal

De volgende start met een "batch" van 60 Starlink-satellieten zou aanstaande maandag 11 november rond 16.00 uur moeten plaatsvinden en is sinds oktober uitgesteld zonder dat het bedrijf een specifieke reden opgeeft (dit kan echter verband houden met de draagraket). Een tweede start in dienst van de constellatie zou volgens de verklaringen van Gwynne Shotwell voor het einde van het jaar kunnen plaatsvinden. Een voorproefje van 2020 en zijn potentieel… 24 Falcon 9-starts voor Starlink. Het doel is duidelijk, om zoveel mogelijk satellieten in een baan om de aarde te brengen om een ​​eerste wereldwijde dekking te verkrijgen en om zijn diensten eerder op de markt te brengen dan andere concurrenten. Volgend jaar zal daarom doorslaggevend zijn, en zal laten zien (of niet) of Starlink overtuigend kan zijn … Hoewel het nog steeds beperkt is tot een gericht publiek:de wereldwijde constellatie en internetoperatordiensten voor het grote publiek zullen moeten wachten.

Een strakke mesh

Natuurlijk baart Starlink ook veel zorgen. Voor potentieel puin in een lage baan eerst: de twee "werkende" banen op een hoogte van 340 en 550 km geven niet veel problemen bij uitval van één of meerdere eenheden, een satelliet hiervan is op drift grootte en massa worden afgeremd tot het punt van verbranding in de atmosfeer in minder dan een jaar, maar de mogelijke 3.000 eenheden die op een hoogte van meer dan 1.100 km ronddraaien, zullen niet zoveel geluk hebben (een satelliet op 1.000 km hoogte duurt ongeveer 1.000 jaar om voldoende te vertragen om zonder voortstuwing in de atmosfeer te verbranden). Er is ook het probleem van mogelijke effecten in een baan met puin (of andere satellieten) als gevolg van verzadigde banen, dat velen zorgen baart in een context waarin fabrikanten, SpaceX in gedachten,vier tot vijf keer zoveel satellieten in vier tot vijf jaar willen sturen als alle satellieten in de afgelopen 60 jaar. Vooral omdat Starlink in de vroege herfst verzoeken zou hebben ingediend voor … 30.000 extra satellieten.

Strepen op de foto's

Astronomen op aarde, zowel amateurs als professionals, hebben ook hun stem verheven om geen toekomstige "collateral slachtoffers" van Starlink te worden. De eerste satelliettrein had de krantenkoppen gehaald, zelfs zonder telescoop zichtbaar aan een nachtelijke hemel, enkele uren na zonsondergang. Wat verstoort astronomische waarnemingen en metingen? Op korte termijn is het meer een nieuwsgierigheid, maar verlichte amateurs en professionals vrezen dat het probleem blijvend zal zijn met honderden, dan duizenden satellieten die door de zon worden verlicht. Om te voorkomen dat hij met zijn connectiviteitsproject terrestrische astronomie moest opofferen, beloofde Elon Musk begin juni dat zijn teams zouden werken om de zichtbaarheid van de satellieten in zijn constellatie aanzienlijk te verminderen.

Hebben we dat teruggeplaatst?

Zoals gewoonlijk bulldoert SpaceX vooruit en probeert het alle concurrentie het hoofd te bieden met een slimme dosis beloftes en een overvloed aan snelheid, middelen en innovatie. Het is momenteel onmogelijk om een ​​conclusie te schetsen, behalve dat Starlink, net als andere projecten van SpaceX, geen passiviteit tolereert. Concurrenten, tegenstanders en toekomstige klanten weten nu allemaal hoe snel het bedrijf van plan is zijn netwerk in actie te brengen. De rest van maandag: