Reisbureau: Mercure

De kleine planeet Mercurius. © NASA
Hoewel het met het blote oog zichtbaar is, is de kleinste planeet in het zonnestelsel bijzonder moeilijk te ontcijferen … En voor bezoeken is het zelfs nog erger! Heet, koud, mysterieus, met grote zonnebrand? Het is natuurlijk Mercurius!

Kwik, kortom

De planeet die zich het dichtst bij de zon bevindt, kan in goede omstandigheden bij zonsopgang of zonsondergang worden waargenomen, ondanks zijn kleine omvang (4878 km in diameter), en daarom is hij bekend sinds de eerste grote beschavingen. De precieze kenmerken ervan waren echter moeilijk te bepalen: Mercurius cirkelt in 88 dagen om onze ster en keert zichzelf in 58,6 aardse dagen om. De twee zouden "gekoppeld" zijn, aangezien het bij elke rotatie precies 1,5 omwentelingen maakt.
In tegenstelling tot reuzenplaneten, duurde het tot de algemene relativiteitstheorie (in 1915) om precies te begrijpen hoe de excentrische baan van Mercurius evolueerde! Dicht bij de zon (slechts 46 miljoen kilometer in het perihelium - of het dichtstbijzijnde punt), is de "eerste planeet op de lijst" erg eenzaam. Het heeft geen maan en geen bekende asteroïde kruist zijn pad.

Ruwe planeet

Mercurius heeft ook geen atmosfeer, of een die zo fijn is dat men eerder een "exosfeer" oproept rond deze rotsachtige planeet, onderworpen aan de belangrijke zonnestraling. Oppervlakkig gezien zijn de omstandigheden moeilijk: tot 427 ° C midden op de dag en -183 ° C in het donker (je moet je vakantie uitstellen). En ter plaatse? De geografie wordt duidelijk gedomineerd door honderden kraters, getuigen van eerdere botsingen, maar er zijn ook breuken die het oppervlak kruisen en laten zien dat de planeet, die ooit een aanzienlijke vulkanische activiteit vertoonde, aanzienlijk is afgekoeld. Zonder te willen generaliseren, is het beter om van woestijnen te houden …
En toch is het anders dan alle andere! © NASA

Kijk op Mercurius of ik er ben

Net als de aarde heeft Mercurius een hart van metaal, maar daar houdt de vergelijking op: zijn eigen hart weegt meer dan de helft van zijn totale massa en beslaat 40% van zijn volume! Het begrijpen van dit element staat centraal in het onderzoek met betrekking tot de kleine planeet: niet alleen zal het kennen van zijn hart helpen om te weten hoe Mercurius werd gevormd tijdens de vroege dagen van het zonnestelsel, maar het zal ons ook in staat stellen om zijn magnetosfeer beter te begrijpen. En dan is dit metaal, vast of vloeibaar? Is het uniform? In het midden, schakelt het zichzelf sneller in dan Mercurius? Als je echter last hebt van deze vraag, zoals die van de exacte kaart van het oppervlak, de samenstelling van de grond, de tektoniek van de platen of de moleculaire concentratie in zijn exosfeer, dan heb je … Geduld nodig. En om een ​​goede reden, Mercurius gaan studeren is dat ookis een puzzel.
Schitterende afzettingen benadrukt tijdens radarmetingen, nabij de noordpool van Mercurius. © NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington

Beperkte bezoeken

NASA is tot dusver het enige bureau dat Mercurius heeft bezocht, en de eerste missie, Mariner 10 (tussen 1974 en 1975) had niet genoeg brandstof om te remmen en zichzelf in een baan om de kleine planeet te brengen: ze vloog er daarom drie keer overheen. Na deze eerste fase moesten we een missie ontwerpen die in staat zou zijn om lang rond Mercurius te blijven … Een echte uitdaging, dus voor het eerst stuurde het Amerikaanse bureau in 2004 de kleine MESSENGER-sonde (1,1 ton). De laatste is ging op 18 maart 2011 in een baan om Mercurius en bleef meer dan vier jaar actief om indrukwekkende beelden en metingen terug te brengen die vandaag de dag nog steeds volstrekt uniek zijn. In kaart brengen, bodemstudies, magnetosfeer, we zijn hem bijna al onze huidige kennis over Mercurius verschuldigd … En veel vragen,om verder te kunnen gaan.

De volgende generatie is onderweg!

De volgende missie tegen Mercurius is in feite al aan de gang: het is BepiColombo, een "drievoudige sonde" ontworpen door de European Space Agency (ESA) en zijn Japanse tegenhanger (JAXA), die in oktober 2018 van start ging. Indrukwekkend met zijn 4,1 ton duurt zijn reis tot december 2025 voordat hij in een baan om Mercurius komt.
Om het te bereiken zonder veel brandstof te spenderen, is het noodzakelijk om te profiteren van de planeten (Venus, de aarde en Mercurius zelf) om hun baan rond de zon te vertragen en te verkleinen. Bij aankomst splitst BepiColombo zich op in twee nuttige delen (plus de voortstuwing, die wordt uitgeworpen): de Japanse module bestudeert de magnetosfeer, de exosfeer en de interactie van Mercurius met de zon, de Europese module richt zich op het oppervlak , de studie van het hart en de polen. Onze kennis van Mercurius zou dan aanzienlijk verbeterd moeten worden.
Montage van de drie hoofdmodules van BepiColombo. Let op de indrukwekkende thermische radiator! © ESA / CNES / Arianespace / CSG video-optica - JM Guillon

Tourist notes:
- Reizen: 4/10: Mercurius is niet per se erg ver, maar het is buitengewoon moeilijk te bereiken om in een baan om de aarde te komen. En hallo straling en temperatuur tijdens de rit.
- Landschappen 7/10 : alleen voor fans van zwart-witfilms.
- Bewoonbaarheid 2/10 : Er zou miljoenen jaren ijs zijn in sommige kraters aan de polen, die nog nooit het licht hebben gezien. Voor de rest zijn de omstandigheden moeilijk en duurt een dag 59 aardse dagen, of praktisch een maandag. Verwacht niet te graven en een fossiel te vinden.