Het kleine raketvliegtuig klom drie keer tot meer dan 100 km hoogte
SpaceShipOne , het eerste raketvliegtuig dat met particuliere middelen werd ontwikkeld, won de "X-prijs" door in 2004 twee keer op rij de Karman Line te bereiken tijdens parabolische vluchten. Een record dat nog steeds jaloezie opwekt …
Het is nu te zien in het Smithsonian Museum.
Lees ook:Kármán Line: begrijp alles over de grens tussen ruimte en atmosfeer
De X-prijs, om de grenzen te verleggen
De vlucht van Charles Lindbergh, die in 1927 de Orteig-prijs won voor het non-stop oversteken van de Atlantische Oceaan, inspireerde de wereld en veranderde destijds het perspectief van de luchtvaart. Geïnspireerd door deze prestatie richtte ondernemer Peter Diamandis in 1994 een stichting op met een vergelijkbaar doel, maar dan voor ruimtevluchten. Hij slaagde erin genoeg geld aan te trekken om een prijs van 10 miljoen dollar voor te stellen, die binnenkort de "X-prijs" zou worden genoemd (dubbele referentie, X is de Latijnse 10, maar ook het voorvoegsel van het experimentele vliegtuig van de NASA).
De wedstrijd gaat officieel van start in mei 2016: de prijs wordt uitgereikt aan het eerste team dat in minder dan twee weken twee keer over de Karman Line (100 km) kan vliegen met hetzelfde bemande vliegtuig. Zowel toen als nu werd het hebben van regelmatige en goedkope 'toegang tot de ruimte' gezien als de sleutel tot de democratisering van de ruimte.
Door te wedden op ruimtevaart voor iedereen, wilde de X-Prize niets meer en niets minder dan de dimensie van ruimtevaart veranderen.
26 teams vullen een dossier in. Sommigen hebben niet de financiële invloed om te hopen deel te nemen aan het bouwen van een vliegtuig of een ruimtevoertuig dat een mens kan vervoeren, maar anderen zamelen geld in en krijgen de steun van grote bedrijven, banken of zelfs miljonairs om steun hen. Weinigen slagen er echter in om een waardig voertuig te ontwerpen om door te gaan naar de engineeringfase.
Armadillo Aerospace was van plan om een raket in te zetten, de Canadezen van het Da Vinci Project wilden de vlucht starten op een hoogte van ongeveer 30 km dankzij een eerste fase onder een stratosferische ballon … Maar al in 2003 begonnen Burt Rutans 'Tier One'-project en zijn Scaled Composites, grotendeels gefinancierd door de miljardair-oprichter van Microsoft Paul Allen, wordt aangeprezen als een favoriet.
Burt Rutan, experimenteel vliegtuiggenie
In de luchtvaartwereld is Burt Rutan wat je een vrij elektron zou kunnen noemen. Een geniale ontwerper, die bijna zijn hele carrière ondergeschikt bleef aan de grote luchtvaartgroepen. Hij verliet McDonnell Douglas op 29-jarige leeftijd, na zijn luchtvaartstudies en verschillende ervaringen met testvliegtuigen. Burt heeft ontwerpen vol zakken. Hij richtte op 31-jarige leeftijd de Rutan Air Factory op en ontwierp kleine toeristenvliegtuigen met eendenplannen.
Acht jaar later richtte hij Scaled Composites op, gespecialiseerd in het ontwerp en de productie van experimentele vliegtuigen, op de luchthaven van Mojave. In samenwerking met NASA of industriereuzen stelt Burt Rutan zich enkele van de vreemdste vliegtuigen voor die ooit hebben gevlogen (de AD-1 met draaivleugel voor NASA of de Boomerang). Hij is ook een man van passie en records, die erin slaagt Voyager op te bouwen. In 1986 maakte deze laatste de eerste atmosferische wereldreis zonder tussenstop en zonder bij te tanken.
De boemerang. Hoe vaker je het ziet, hoe meer je dingen opmerkt die niet kloppen. Wikipedia credits / Ken Mist
Burt Rutan is zonder het te weten het exacte doelwit van Peter Diamandis 'weddenschap toen hij de X-Prize instelde. Een innovatieve ondernemer, gek genoeg om het avontuur aan te gaan, maar met de kennis die nodig is om te slagen. Rutan stelde zich al in 1994 een raketvliegtuig voor, zonder te weten welke omgeving hij moest geven. De X-prijs geeft hem de kans om erover na te denken. Met zijn Scaled Composites-teams gaat hij doen wat hij het beste weet: een vliegtuig. Of liever twee, een drager en een nieuw soort raketvliegtuig.
Lees ook:Capsule, module, station, vaartuig… De terminologieën van een bemande ruimtemissie
SpaceShipOne vliegt!
Het ontwerp van het SpaceShipOne-project is voornamelijk gebaseerd op dat van zijn vliegdekschip, WhiteKnight. Dit grote vliegtuig, geschikt voor vluchten op grote hoogte, heeft de zware missie om op te stijgen met het kleine raketvliegtuig, voordat het wordt losgelaten met meer dan 500 km / u en op 15 km hoogte. In deze ijle atmosfeer ontsteekt de laatste zijn enige motor, wint een beetje snelheid en vliegt omhoog naar de lucht totdat de motor uitgaat … voordat hij terugkeert naar de aarde door te manoeuvreren dankzij een gedurfd zwenkstaartsysteem, dat gaat terug op zijn plaats voordat hij op de landingsbaan landt.
Je denkt misschien dat het moeilijkste deel het raketvliegtuig is, toch? In feite gebruikt de koerier (en dit is het genie van het project) dezelfde avionica als het raketvliegtuig, dezelfde cockpit, dezelfde bedieningselementen. Het is zelfs mogelijk om een vluchtprofiel te activeren waarin WhiteKnight zich precies gedraagt als SpaceShipOne. Toen het vliegtuig in 2002 voor het eerst vertrok, vormden vliegdekschepen dus een belangrijke troef voor het winnen van de X-prijs. Piloten zullen ermee kunnen vliegen en trainen, terwijl ontwikkelingsteams hun inspanningen richten op het raketvliegtuig.
De SpaceShipOne onder de buik van WhiteKnight. Het is anders dan elk vliegtuig van een vorige generatie! Geschaalde Composites Credits
Het publiek zal de twee vliegtuigen alleen samen ontdekken. Scaled Composites onthulde het “Tier One” -project aan het publiek op 26 april 2003, net voor de start van de vliegproeven van het duo… Dat het onmogelijk werd om je te verbergen voor de verslaggevers rond de Mojave-basis. Op 20 mei 2003 vloog SpaceShipOne onder de buik van zijn vliegdekschip. Op 7 augustus werd ze overboord gegooid en bleef ze met succes met Mike Melvill aan het stuur hangen tot haar succesvolle landing.
Pas na 10 tests ontstak SpaceShipOne voor het eerst zijn raketmotor tijdens de vlucht op 17 december 2003. Voor de honderdste verjaardag van de vlucht van een vliegtuig door de gebroeders Wright bereikte piloot Brian Binnie Mach 1,2 en overtrof de 20 kilometer hoogte. Ondanks de trillingen en enige twijfels over de motoren, zal het programma nooit worden ingehaald door zijn concurrenten: iedereen weet dat Scaled Composites in 2004 zal proberen de ruimte te bereiken.
Eén record, veel gevaren
De vraag naar de SpaceShipOne-motor staat centraal in het debat in 2004. Scaled Composites maakt inderdaad gebruik van een hybride raketmotor, die een vaste brandstof (op basis van rubberen ballen) en zuurstof gebruikt. De stuwkracht mag tijdens de klim echter niet te veel variëren: SpaceShipOne mag dan een experimenteel voertuig zijn, de piloot kan niet anders ontsnappen dan een parachute (nutteloos bij hoge snelheid of grote hoogte), en de Het vliegtuig moet twee opeenvolgende vluchten uitvoeren boven 100 km hoogte …
Na nog een test zonder motor en twee tests op hoge snelheid en grote hoogte in april en mei 2004, won Burt Rutan zijn weddenschap op 21 juni. Met Mike Melvill aan het stuur bereikte SpaceShipOne een hoogte van 100.124 km en Mach 2,9. De vlucht krijgt veel publiciteit: het is niet meer en niet minder dan het eerste volledig privé bemande ruimtevoertuig, en de piloot krijgt zijn astronautenvleugels.
We kunnen hier duidelijk het roterende staartsysteem van SpaceShipOne zien, de sleutel tot de atmosferische terugkeer van het raketvliegtuig. Wikipedia / Kaboldy-creditsDe rage in 2004 is sterker dan ooit. De succesbeloften van Scaled Composites trokken geld aan van de buitengewoon rijke Ansari-familie, die de stichting en de prijs van Peter Diamandis 'kocht', die al snel werd omgedoopt tot Ansari X-Prize. Gefascineerd door de diefstal van SpaceShipOne, richtte de Britse miljardair Richard Branson in de zomer een nieuw bedrijf op, Virgin Galactic, dat hij rechtstreeks associeert met het succes van Burt Rutan.
Lees ook:Virgin Galactic bereidt zijn allereerste lancering voor vanaf zijn basis in Spaceport America
Net op tijd om een sticker op de staart van SpaceShipOne te plakken, die voor de eerste van twee opeenvolgende vluchten opstijgt om de prijs te pakken op 29 september 2004. Ondanks enkele nieuwe schrik (het vliegtuig rolt tijdens zijn klim), SpaceShipOne bereikt 102,9 km. En een paar dagen later, op 4 oktober, werd Brian Binnie ook astronaut en bracht hij het raketvliegtuig naar meer dan 112 km boven zeeniveau. Toen het in Mojave landde, vierde de pers al (en terecht) een nieuwe fase in de verovering van de ruimte. Champagne stroomt vrijelijk, Paul Allen staat in de schaduw en Richard Branson zet zijn communicatiekracht in door al een volgende generatie voertuigen voor toeristische vluchten vanaf 2007 aan te kondigen …
Groter, hoger, verder, moeilijker …
Volgens de piloten zelf was SpaceShipOne een gevaarlijk apparaat. Hoewel alles goed ging voor de goede orde, hebben noch Scaled Composites noch Burt Rutan zelf ooit het raketvliegtuig gevlogen. De laatste is nu te zien in Washington in de "Pioneer Gallery" van het Smithsonian Museum. De droom om gemakkelijker toegang te krijgen tot de ruimte en om de dimensie van de ruimtevaart te veranderen, is (nog) niet uitgekomen.
Om te beginnen is geen enkele andere Ansari X-Prize-concurrent in de buurt gekomen, zelfs niet vaag, bij een prestatie als die van SpaceShipOne. Als er een nieuwe markt is ontstaan in de vorm van ruimtetoerisme, heeft dit laatste zijn oorspronkelijke beloften niet waargemaakt. Bijna alle concurrenten van Virgin Galactic zijn in 16 jaar failliet gegaan en het bedrijf van Richard Branson moet nog een enkele ruimtetoerist over de ruimtegrens vervoeren … zelfs als hij dat doet. nog steeds gerelateerd aan het oorspronkelijke project: SpaceShipTwo werd tot 2014 ontworpen en beheerd door Scaled Composites.
Lees ook:Het grootste vliegtuig ter wereld, de Stratolaunch, heeft een geslaagde eerste vlucht
Burt Rutan van zijn kant zette een ander avontuur voort met Paul Allen en Scaled Composites: Stratolaunch …
