De kleine rover Sojourner, gefotografeerd vanaf de Mars Pathfinder-lander. Het oppervlak van Mars wordt een nieuwe speeltuin. Credits NASA / JPL
De iconische missie van het einde van de jaren 90, de goedkope landing van Pathfinder op Mars en de paar wielomwentelingen van zijn kleine rover Sojourner zullen worden herinnerd.
Het zal een ambitieuze, maar uniek concept in zijn soort blijven … En de weg effenen voor Mars missies van de XXI ste eeuw!
De betekenis van METEN
Aan het begin van de jaren negentig werd besloten dat NASA een ambitieus robotprogramma voor Mars-verkenning opstelde. Op de voorgrond een hele reeks missies om de rode planeet beter te begrijpen, en in zicht één doel: voet aan wal zetten, niets minder! Het maakt deel uit van het beleid van "Space Exploration Initiative". Maar het laatste Amerikaanse Mars-initiatief was toen de indrukwekkende Viking-missie, de eerste die met succes op Mars landde… bijna 15 jaar eerder.
NASA ontwierp vervolgens MESUR (Mars Environmental SURvey), een set van 16 robotmissies die naar alle interessante plaatsen op Mars worden gestuurd om ze in detail te bestuderen. Ze zouden opstijgen vanaf 1999, zouden licht, efficiënt, geproduceerd en in serie gelanceerd worden … Het bureau heeft echter een missie nodig om het concept te demonstreren: het wordt Mars Pathfinder.
Hier getoond is de laatste voertuigvoorbereiding in Kennedy Space Center. NASA / KSC-credits
Omdat het een technologisch validatiemissie is, krijgen Mars Pathfinder en zijn kleine zeswielige robot Sojourner slechts een klein budget: $ 150 miljoen voor ontwikkeling, of minder dan een tiende van de kosten van de Viking-missies met de 'inflatie. We betraden toen de gouden eeuw van NASA's "Sneller, Beter, Goedkoper" missie-architecturen (sneller, beter en goedkoper) onder de regering van Daniel Goldin. Helaas stortten de grote ambities van MESUR snel in tussen een torenhoge prijs en het falen in 1992 van Mars Observer, wat ons eraan herinnert dat de Mars-missies riskant zijn ondanks technologische vooruitgang. Als MESUR echter wordt geannuleerd, blijft de Mars Pathfinder-missie behouden.De belangrijkste elementen zullen de basis vormen van toekomstige Mars-missies.
Bereid je voor op de toekomst
Mars Pathfinder, voorbereid als onderdeel van MESUR, is een vaste lander, bestaande uit drie "bloembladen" die in een piramide zijn gerangschikt en waarvan de opening eenmaal op Mars ervoor moet zorgen dat het voertuig correct is georiënteerd. Hij is uitgerust met verschillende camera's, evenals een echt Mars-weerstation. Maar het grootste onderwerp van studie is natuurlijk de kleine rover Sojourner, die ook kleine optische sensoren heeft, een laser, een röntgenspectrometer om de grond te analyseren, versnellingsmeters en twee kleine experimenten die worden gebruikt om de slijtage van de componenten te observeren door het rollen op Marsgrond, waarover we bijna niets weten.
Indrukwekkend panorama van de landingsplaats van Mars Pathfinder. Aan rotsen geen gebrek! NASA / JPL-tegoeden
Naast deze wetenschappelijke instrumenten aan boord (ontwikkeld tegen "lage kosten", maar vooral met een andere technologie dan die van Viking-sondes, daterend uit de jaren 70), werd Mars Pathfinder gebruikt om verschillende nieuwe functies te testen. Als een efficiënte manier van landen, met behulp van parachutes, retro-raketremmen en … Een set airbags gerangschikt in een "druiventros". Sojourner op zich is een klein concentraat van ideeën dat een paar jaar later zal worden gebruikt: zonnepanelen, ophangsysteem, navigatie door stereoscopische camera's. Als dit op zichzelf niet revolutionair is, roept het succes van deze set op Mars de twijfel op voor veel ambitieuzere missies!
Pathfinder is succesvol geland!
Op 4 juli 1997, precies op tijd voor de Amerikaanse nationale feestdag, doorkruist Mars Pathfinder de dunne atmosfeer van Mars, slaagt erin te remmen en vervolgens precies te landen zoals gepland (of bijna, hij staat aan de kant maar komt rechtop dankzij de inzet van zijn ‘bloemblaadjes’) op Ares Vallis, die we ons dan voorstellen als een grote vlakte … zonder te weten dat het bezaaid is met rotsblokken met een diameter van bijna 50 cm. Hoe dan ook, Pathfinder zal zijn missie kunnen uitvoeren. De site heet "Carl Sagan" ter ere van de astrofysicus.
Ongelooflijke collage van afbeeldingen (Sojourner kan maar een paar pixels tegelijk vastleggen) om Pathfinder te observeren. NASA / JPL-tegoeden
48 uur later, na een systeemcontrole, wordt de kleine rover Sojourner ingeschakeld en rolt hij de helling af. Hij weegt slechts 10,5 kg en is 65 cm lang en 30 hoog. Het beweegt logischerwijs heel langzaam (minder dan een centimeter per seconde), maar het zal 83 sols actief blijven (op Mars-dagen) en zal een afstand van ongeveer 100 m afleggen, waarbij hij de ene na de andere rotsen verkent. De bekendste blijft ongetwijfeld “Yogi”, een rotsblok dat de kleine robot van zijn metershoge hoogte domineert. Voor een eerste ervaring, omdat het de eerste robot met wielen op een andere planeet is (alleen de maan had deze eer), legt NASA een solide basis. Sojourner zal ook 16 chemische metingen van de bodemsamenstelling uitvoeren.
Pathfinder, de eerste lander die met succes landt sinds de Viking-missies, zal de hele site in hoge resolutie fotograferen, dienen als gegevensrelais voor de kleine robot, maar ook zijn eigen wetenschappelijke missie uitvoeren. Het stuurt bijna 300 MB aan gegevens terug naar de aarde, wat voor een robot die is ontworpen in het tijdperk van floppy disks een aanzienlijke hoeveelheid gegevens is. In het bijzonder zullen er verschillende publicaties verschijnen over de aard van Marsgrond, zand en stof in de atmosfeer. De eerste aanwijzingen tonen aan dat de planeet een paar miljard jaar geleden een ander klimaat heeft gekend. Na bijna drie maanden opereren wordt Pathfinder, dat ook het eerste voertuig was dat een software-update ontving op het oppervlak van een andere planeet, stilgelegd.Zijn missie is een geweldige prestatie voor NASA.
Sojourner is kleiner dan sommige van de wetenschappelijke instrumenten in Curiosity! NASA / JPL-Caltech-credits
De verkenning van Mars zal niet stoppen
Sinds de komst van Pathfinder, kort na Mars Global Surveyor, heeft NASA altijd een actief voertuig rond Mars gehad, en vaak zelfs op Mars. Het is het begin van de gouden eeuw van Mars-verkenning, met buitengewone missies zoals de twee rovers Spirit en Opportunity, gebouwd dankzij de ervaringsfeedback van de kleine Sojourner. Met andere fixed landers zoals Phoenix en InSight, en natuurlijk echte laboratoria op wielen. De erfenis van Mars Pathfinder leeft nog steeds voort, met name in het JPL-laboratorium in Pasadena, Californië, dat niet alles vergeet wat het hem te danken heeft … En ook door een verbazingwekkend filmisch eerbetoon in de film "The Martian" (aangepast een roman), waar het voertuig, getrouw weergegeven op het scherm (kleine spoiler), een belangrijke plaats inneemt.
