In maart 2020 wordt, net als veel andere sectoren en over de hele wereld, de ruimtevaartsector getroffen door de coronavirus-epidemie. Met name bureaus zijn aan het inkrimpen om hun werknemers te beschermen.
In China
Als het eerste land dat door COVID-19 wordt getroffen, zou je verwachten dat de Chinese ruimtevaartsector bijzonder getroffen zal worden. De "sluiting" van de Hubei-regio, een van de meest actieve, met veel industriële productielocaties, lijkt echter niet al te veel vertragingen te veroorzaken bij grote Chinese projecten.Het land plande oorspronkelijk ongeveer 40 orbitale lanceringen in de loop van het jaar; en als er tot nu toe slechts zes starts hebben plaatsgevonden, lijkt niets in het gedrang te komen, aangezien de periode van eind januari tot begin februari traditioneel erg rustig is vanwege de nieuwjaarsvakantie en de terugkeer van veel werknemers naar hun gezinnen. Prioritaire programma's, zoals de inzet van het Beidou-positioneringsconstellatie, de voorbereiding van de missie naar Mars of de operaties van Chang'E 4 op de maan, zijn daarom a priori bewaard gebleven.
De Chinese particuliere sector en zijn vele "New Space" -start-ups kunnen echter meer vertraging oplopen. Velen van hen hebben zelfs banden of onderaannemers in Wuhan. Expace, dat in de tweede helft van 2019 zeer actief was, ging pas half januari van start. Anderen? Radiostilte op dit moment.
Geen Kuaizhou-raket de afgelopen maandenIn Frankrijk
Tot 16 maart had CNES geen specifieke maatregelen geïmplementeerd (afgezien van gezondheidsaanbevelingen), maar het bureau veranderde onlangs van koers en implementeerde een 'bedrijfscontinuïteitsplan': op de sites van In Parijs en Toulouse wordt de overgrote meerderheid van de werknemers naar huis gestuurd en worden alleen strikt noodzakelijke activiteiten ter plaatse uitgevoerd.Deze omvatten satellietoperaties en stationonderhoud, beheer van grondstationactiviteiten en -diensten zoals Cospas-Sarsat en Galileo. De belangrijkste verandering vond feitelijk plaats op een paar duizend kilometer van Parijs: het is de sluiting van het Guyanese Space Center. Ter plaatse werden de draagraketten die in elkaar werden gezet en de satellieten in voorbereiding aan het begin van de week in veiligheid gebracht. De vluchtcampagnes zullen uiteraard worden uitgesteld (dit is het geval bij de vlucht van Vega of de Sojoez-vlucht voor de Emirati-satelliet Falcon Eye 2) en de teams verlieten geleidelijk de locatie om terug te keren naar hun respectieve landen. Ook de voorbereiding en uitrusting van de toekomstige lanceringsassemblage van Ariane 6 ligt stil.
De rest van Europa bevindt zich in dezelfde situatie: telewerken en absoluut minimale aanwezigheid vereist in de verschillende centra van de ESA. Astronaut Thomas Pesquet, momenteel in Keulen en eerder deze maand getraind in een zwembad, zou eind maart naar het Johnson Space Center reizen om te beginnen met trainen voor zijn volgende missie, gepland voor eind maart. 2021. De reis zal waarschijnlijk worden uitgesteld, maar zijn moreel ziet er intact uit!
Het terrein van Ariane 6 staat stil. © CNESIn Amerika
NASA heeft niet dezelfde richtlijnen toegepast op zijn verschillende centra en zijn 17.000 werknemers, vanwege hun verspreiding over de Verenigde Staten: in sommige staten is het aantal gemelde gevallen van COVID-19 zelfs zwak of niet-bestaand, waar anderen zwaarder worden getroffen. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie implementeert daarom verschillende stadia van inperking (dit is het “NASA Response Framework”).Op 23 maart bevinden alle twaalf grote NASA-centra zich ten minste in fase 3: telewerken is verplicht voor alle werknemers, behalve diegenen wiens missie de effectieve aanwezigheid vereist, kinderdagverblijven en kantines zijn gesloten, vergaderingen zijn uitgesteld en reizen beperkt tot degenen wier missies cruciaal zijn. Drie centra (Ames in Californië, Stennis in Mississippi en Michoud in Louisiana) bevinden zich in fase 4. Dit laatste komt overeen met een totale evacuatie van de site, de apparatuur is beveiligd en alle verplaatsingen zijn verboden. Voorlopig heeft het bureau gepland dat als alle centra naar fase 4 zouden verhuizen, alleen het werk aan de Perseverance-rover ter plaatse zou worden voortgezet voor de lancering in juli.
Ook als verwacht wordt dat missies die al aan de gang zijn enigszins worden beïnvloed, vooral omdat teams niet zo vaak kunnen samenkomen en niet zo efficiënt kunnen werken als gewoonlijk, wordt verwacht dat de impact op de operationele kant relatief klein zal zijn. De meest kritische kwestie is vooral om zoveel mogelijk gegevens van de verschillende lopende missies vast te leggen en op te slaan; deze informatie kan altijd later worden geanalyseerd of thuis bij onderzoeksteams.
Meer bezoekers naar KSCVC voor een weekIn Rusland
Rusland is eerder gespaard door de pandemie, maar heeft momenteel beperkte maatregelen genomen voor zijn ruimtevaartinstallaties. Buitenlandse delegaties hebben niet langer het recht om naar Rusland te komen - en vooral niet naar Bajkonoer - en de volgende start naar het ISS zal zonder de gebruikelijke media-karavaan zijn. De quarantaineprocedures in Baikonoer worden dus versterkt voor de volgende bemanningen, met name voor de pre-flight conference die buiten de site zal plaatsvinden. Operaties, ze gaan door zonder bijzondere verstoring. Twee Sojoez-draagraketten vertrokken in februari en maart vanuit Plesetsk, terwijl 34 nieuwe OneWeb-constellatiesatellieten met succes werden gelanceerd vanaf Baikonoer op zaterdag 21 maart.Private bedrijven
Voor bedrijven uit de particuliere sector zijn de gevolgen voornamelijk afhankelijk van het land waarin ze zijn gevestigd en waar ze actief zijn. Sinds dinsdag telewerken de Airbus Defence and Space-teams in Toulouse en organiseren ze teamrotaties, die dus onderling geen contact hebben, voor werkzaamheden die rechtstreeks op de satellieten worden uitgevoerd. Deze taken liggen dus niet stil, in tegenstelling tot lanceringen (we vernemen ook van de gedeeltelijke hervatting van de productie vanaf maandag 23 maart).Virgin Galactic en Blue Origin hebben op hun beurt "taskforces" ingezet, die elke ochtend een rapport voorleggen aan de managers, die, afhankelijk van de sites, beslissen of werk ter plaatse is toegestaan. De voorbereiding van de volgende Blue Origin parabolische vluchten zal “ongetwijfeld verstoord” worden.
In Californië zouden de grote productielocaties stilstaan, maar SpaceX houdt ongetwijfeld enkele teams op hun plaats, terwijl het werk aan Starship in Texas op geen enkele manier gestoord lijkt te zijn: teams van enkele honderden arbeiders beurtelings dag en nacht om de site vooruit te helpen.
Kleine en grote satellieten zullen een inhaalslag moeten maken… © VKI
