In het Jiuquan ruimtecentrum, de rust van de woestijn

De allereerste Chinese ruimtesite is nog steeds een centrum van groot belang voor de industrie. Het communistische China stuurde zijn eerste satelliet en zijn eerste astronauten daarheen.

Met de komst van NewSpace heeft Jiuquan zelfs een tweede leven gekregen!

(Niet) welkom in Jiuquan

Jiuquan is niet een van de mooiste ruimtecentra ter wereld. Er is hier geen spectaculaire kust, geen palmbomen of kokospalmen, alleen zand. Het landschap is verlaten, tientallen kilometers lang als je broekzak, met grasvlaktes in de lente, die de rest van het jaar verschroeid zijn, en een paar struiken geïsoleerd in het midden van het stof. 150 kilometer verder naar het noorden en het is de grens met Mongolië, net zo leeg (maar heuvelachtiger) in deze richting, aan de rand van de Gobi-woestijn. Mensen komen hier niet toevallig, en bovendien komen ze helemaal niet, want zeldzaam zijn de teams die worden uitgenodigd om door de deuren van het complex te gaan, beheerd door het leger. De pers? Denk er niet over na. Vooral omdat de PLA (People's Liberation Army, itdwz de Chinese strijdkrachten) gebruikt een deel van de site om zijn raketten te testen …

De site zelf is verdeeld in twee complexen, gescheiden door de Ruoshui-rivier. In het noorden zijn er twee voormalige lanceerplaatsen, die min of meer verlaten zijn (een van de twee was ooit een pretpark maar lijkt ook verlaten) maar ook monitoringfaciliteiten. Nabij de rivier is er het centrum met de huisvesting, het beheer, een deel van de technische centra, en in het zuiden moderne lanceerfaciliteiten met twee klassieke lanceerplaatsen en modulaire faciliteiten (om bijvoorbeeld bepaalde draagraketten van kleine satellieten die opstijgen via vrachtwagenplatforms).

Het is niet zo groot als Baikonoer, noch zo dicht in bedrijven als Cape Canaveral, maar elk jaar herbergt Jiuquan meer dan een dozijn orbitale starts, minstens evenveel militaire tests (het land ontwikkelt zijn ballistische capaciteiten enorm) en experimenteel schieten om civiele en militaire programma's te kwalificeren voor hypersonische vluchten op Mach 5 en hoger.

Jiuquan schreef Chinese ruimtegeschiedenis

Het is vanaf de locatie in Jiuquan (ook wel basis nr. 20 genoemd) dat de allereerste Chinese satelliet Dong Fang Heng-1 (of DFH-1) op 24 april 1970 vertrok en bijna vijf jaar werk met succes voltooide … en de eerste keer goed doen! Deze start markeert de geboorte van de "Long March" -lanceerinrichtingen (Chang Zheng of CZ in het Chinees) waarvan de generaties elkaar sindsdien hebben opgevolgd. Niet alle versies stijgen op vanaf de Jiuquan-site, waarvan de positie in Noord-China niet geschikt is voor bepaalde banen. De site, gelegen op 40 ° noorderbreedte, laat bijvoorbeeld niet toe (zonder verspilling van onnodige energie) om de geostationaire "gordel" te richten. Het is echter erg handig voor lage en polaire banen. In Jiuquan kunnen de teams discreet zijn en werden verschillende starts pas een paar dagen eerder aangekondigdvooruit met soms onverwachte satellieten.

De afgelopen 20 jaar heeft Jiuquan voornamelijk lanceringen georganiseerd van de Longue Marche 2C-, 2D-, 2F- en 4B-families. Elke variant heeft zijn technische specificiteit en de aard van de satellieten die naar een baan om de aarde vertrekken, wordt niet altijd onthuld (volgens de formule is een satelliet gewijd aan "observatie van culturen" over het algemeen een observatie-eenheid voor verdediging. Chinese).

Jiuquan, de nieuwe bakermat van de bemande ruimtevluchten

Als alle Chinezen Jiuquan kennen, komt dat omdat de site erg beroemd is geworden dankzij het Chinese astronautische programma. De "taikonauts", als we hun nationale prefix behouden, stijgen inderdaad op vanaf de woestijnlocatie, via speciale installaties op een bepaald lanceerplatform aangepast aan CZ-2F en vooral aan de Shenzhou-capsule.

Op 15 oktober 2003, na een intensief programma van testvluchten, werd Yang Liwei de eerste Chinees die de Karmanlinie passeerde en een baan bereikte met Shenzhou 5, opstijgend vanuit Jiuquan. De vlucht zal bijna een ramp voorbijgaan vanwege trillingen, maar het bemande programma van Shenzhou heeft al zijn eerste brieven van adel geschreven! Tot 2016 vertrokken zes andere Chinese Shenzhou-missies allemaal vanuit Jiuquan, samen met andere voertuigen die verband hielden met het bemande programma, zoals de twee experimentele ruimtestations Tiangong 1 (2011) en Tiangong-2 (2016). De traditionele plaats van terugkeer voor Chinese bewoonde capsules bevindt zich ook in de Gobi-woestijn, niet ver van Jiuquan.

De Chinese bemande vluchtindustrie evolueert en het is vandaag niet bekend of de nationale astronauten zullen blijven opstijgen vanuit de woestijn (de Wenchang-site, aangepast voor krachtigere lanceerinrichtingen en gelegen op het eiland Hainan heeft in opkomst). Er wordt echter ten minste één missie verwacht in 2021, en Shenzhou 12 staat gepland om op te stijgen in Jiuquan. Er was echter geen sprake van het verlaten van basis 20, zelfs niet als de astronauten op een dag verhuisden. Een semi-officieel gerucht doet verslag van dit jaar om de lanceerbasis en de CZ-2F-raket aan te passen om een ​​kleine robotachtige spaceshuttle op te stijgen, met een capaciteit die vrijwel identiek is aan die van de Amerikaanse verdediging, X-37B.

NewSpace vestigt zich in de woestijn

De sector van kleine Chinese privélanceerders, ondersteund door de overheid en door technologische overdrachten van het leger, breidt zich snel uit sinds 2016. Hun verwesterde namen lijken sterk op elkaar: Expace (ondersteund door een grote groep), LandSpace, ISpace, OneSpace, LinkSpace … Maar dit zijn startups die ervan dromen om de gigantische Chinese ruimtevaartmarkt tegen lage kosten nieuwe mogelijkheden te bieden om een ​​baan om de aarde te bereiken. In Jiuquan verwelkomden de autoriteiten hen met open armen! Montagehangar, modulaire lege lanceerplaats, monitoringfaciliteiten… De meesten van hen, die geen grote infrastructuur nodig hebben om hun raket te lanceren, hebben gereageerd. In Jiuquan,Het is ook mogelijk om een ​​schietcampagne voor te bereiden en enkele maanden achterstand op te lopen zonder vragen van de pers te moeten beantwoorden, ook al blijven de mislukkingen ook niet onopgemerkt.

De "Noord-basis" is daarmee een van de essentiële ontmoetingsplaatsen geworden voor de eerste vluchten van kleine lanceerinrichtingen. Genoeg om de historische basis van Jiuquan te bestendigen!