Komeet 67p Churyumov-Gerasimenko en zijn gasuitstoot. Credits ESA / Rosetta / NAVCAM - CC BY-SA IGO 3.0
Een avontuur vanaf zijn conceptie, en een reis van meer dan 10 jaar om een komeet te bezoeken en hem te vergezellen tijdens zijn passage zo dicht mogelijk bij de zon… Dat hebben we te danken aan de European Space Agency!
Rosetta en Philae hebben een revolutie teweeggebracht in de manier waarop we kometen begrijpen.
Maak je klaar voor een komeet …
Om de oorsprong van Rosetta te vinden, moet je bijna 20 jaar teruggaan vóór de lancering, na de passage van Haley's komeet. Het oorspronkelijke idee (dat zelfs iets eerder wortel schoot) is om een missie te ontwerpen om een komeet te bestuderen en er monsters van te nemen. Het is in de eerste plaats een langetermijndoelstelling … jaren verstrijken, is het concept verfijnd: de techniek is mogelijk, maar een samenwerking met NASA valt uit elkaar, net als het retourneren van samples. Dan zijn er voorstellen met verschillende landers en andere opnames. De missie wordt meerdere keren geherdefinieerd, maar staat centraal voor ESA: het Europese ruimteagentschap wil een ambitieus project!
Aan het begin van het jaar 2000 bevindt Rosetta zich in de laatste fase van haar ontwikkeling. En het vliegplan is al bekend: het zal zich richten op komeet 46p Wirtanen, na het opstijgen in 2003. Helaas voor de Europeanen was het nodig om het plan opnieuw te wijzigen, want tijdens de eerste start van Ariane 5 in ECA-versie op 11 december 2002, werd de draagraket het slachtoffer van een ramp. Rosetta was al in het Guyanese Space Center en moest een paar weken later opstijgen… Onmogelijk! Het wetenschappelijke team veranderde daarom zijn doel en besloot een andere komeet te gaan bestuderen, 67p Churyumov-Gerasimenko, die communicatoren en journalisten snel "Tchouri" noemden.
De grote Rosetta-sonde en zijn wetenschappelijke instrumenten. Het woog bij het opstijgen 3 ton. ESA / ATG Medialab-punten
De sonde werd meer dan een jaar bewaard en moest nog worden aangepast aan zijn nieuwe traject en zijn toekomstige doelstelling, waardoor de kosten opdreven van wat destijds de eerste verkenningsmissie was van ESA zal meer dan één miljard euro (1,3 miljoen) bedragen. Rosetta vertrok op 2 maart 2004 eindelijk onder de Ariane 5 kuip, met de kleine Philae lander op zijn kant.
Tussen ontdekking en diepe slaap
Om komeet 67p te bereiken, zal Rosetta moeten manoeuvreren … en wachten. Lang: zodra het van start gaat, weet het wetenschappelijke team van de missie dat het een decennium zal moeten wachten voordat het onderwerp van studie wordt gezien! Er is echter geen sprake van het missen van een kans voor sommige wetenschappelijke metingen. Rosetta zal op zijn pad twee keer over de aarde vliegen (genoeg om de instrumenten te kalibreren en vooral om snelheid te winnen), evenals Mars op 25 februari 2017. Elke vlucht is complex, omdat de teams niet alleen het traject heel precies beheren, maar ook oefenen met het uitvoeren van complexe wetenschappelijke sequenties. Omdat Rosetta op weg is om 67p te vergezellen, de kans heeft om twee grote asteroïden te ontmoeten, die ze maar één keer kan overvliegen en bestuderen. Dit is een kans die u niet mag missen!
Op 5 september 2008, ruim 4 en een half jaar na haar vertrek, vloog Rosetta over de asteroïde Steins (6 x 4 km), die 800 km verderop de vorm van een diamant bleek te hebben. De waarneming is een echte uitdaging, zodat de instrumenten van de sonde maximaal werken zonder naar de zon te hoeven draaien… En volledig geautomatiseerd omdat alles te snel gaat om het voertuig te besturen. Ten slotte, op 10 juli 2010, licht de Europese missie de sluier op over Lutetia, een zeer grote asteroïde met een diameter van meer dan 100 km. De flyby zal zijn deel van ontdekkingen (vooral over de interne dichtheid van Lutetia) en absoluut adembenemende beelden van deze andere wereld in het hart van de asteroïdengordel brengen.
Het complexe oppervlak van de asteroïde Lutetia, gezien door de Rosetta-sonde. credits ESA 2010 MPS voor OSIRIS Team MPS / UPD / LAM / IAA / RSSD / INTA / UPM / DASP / IDA
Na deze overvluchten, de repatriëring van gegevens en een reeks verificaties wordt de sonde voor een periode van bijna drie jaar ingeslapen. Het zal ver van de aarde en de zon zijn, zal een minimum aan verbruiken en zal zijn instrumenten niet gebruiken. Het enige wat we hopen is dat we haar wakker kunnen maken als de tijd daar is!
Maak kennis met 67p
Op 20 januari 2014 juichen de teams toe in Darmstadt: Rosetta heeft de orders om opnieuw te activeren correct beantwoord! Geleidelijk wordt elk instrument getest en al snel is de sonde volledig operationeel, na 31 maanden winterslaap. Op 21 maart detecteert zijn optische instrument met hoge resolutie 67p Churyumov-Gerasimenko. En al snel groeit het punt, groeit … totdat de vreemde vorm van de komeet wordt onthuld, die we aanvankelijk associeerden met die van een "badeend". In juli remt Rosetta naarmate hij dichterbij komt en op 6 augustus 2014 begint hij met operaties in de buurt van "Tchouri", in een virtuele baan eromheen. Een complex traject dat bestaat uit driehoeken en opeenvolgende rondritten bespaart brandstof en maakt het mogelijk het vanuit alle hoeken te bestuderen.
Wat de sonde waarneemt, is absoluut fascinerend. Er wordt gezegd dat de komeet "bilobe" is: dit zijn twee gigantische blokken die miljarden jaren geleden met elkaar zijn verbonden en die met elkaar zijn verbonden door een bijzonder interessant stuk materie. Het oppervlak is allesbehalve glad, allemaal in kliffen, in imposante blokken, in canyons die donkerder zijn dan de donkerste kolen. Er zijn scheuren, sporen van instortingen, recent en oud.
De "nek" van de komeet die zijn twee lobben met elkaar verbindt. Zwarte en ijzige schoonheid … Credits ESA / Rosetta / MPS voor OSIRIS Team MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA
De sonde zal de eerste drie maanden van zijn reis met 67p doorbrengen met belangrijk werk voor het in kaart brengen van zeer complexe delen van het oppervlak, maar ook van het inwendige van de komeet: tijdens vluchten kunnen we het zwaartekrachtveld meten, maar ook vastleggen welk type zijn de deeltjes die eraan ontsnappen. Omdat in tegenstelling tot wat oorspronkelijk werd geschat, "Tchouri" ondanks een afstand van meer dan 3 astronomische eenheden tot de zon al aan het ontgassen is.
Philae verrijst, een verhaal met wendingen!
12 november is een hoogtepunt van de Rosetta-missie. Na een intensieve voorbereiding en locatieselectie die over een paar weken moet hebben plaatsgevonden, wordt de kleine Philae-lander losgelaten en nadert langzaam zijn landingsplaats. Het duurt 7 uur om in de haven te komen, met een zeer beperkte snelheid van 3 kilometer per uur. Het raakt de grond en de teams springen van vreugde… Maar verbazing, na een handvol minuten geven de gegevens aan dat de apparaten om het kleine voertuig op de grond te brengen (harpoen en omgekeerde boegschroef) niet werkten: Philae stuiterde terug! Eenmaal stationair op het oppervlak, communiceert het nog steeds met de sonde, maar de situatie is niet optimaal. Geblokkeerd tegen een muur (niemand weet welke) en gekanteld,Philae slaagde in bijna al zijn wetenschappelijke programma in drie dagen, maar slaagde er niet alleen in om het oppervlak te boren.
Waar is Philae geland? Het mysterie zal lang duren. Credits Esa Atg Medialab / AF
Als Philae door een ongeluk niet meer genoeg energie krijgt om zijn batterijen op te laden omdat hij "in de schaduw" is geland, is er echter een mogelijkheid dat hij weer zou kunnen inschakelen omdat de oriëntatie van 67p constant verandert terwijl het nadert de zon. Op hetzelfde moment dat ze haar wetenschappelijke metingen doet, zal Rosetta daarom bijna negen maanden blijven proberen om communicatie met de kleine lander tot stand te brengen. Dat laatste geeft ook teken van leven midden juni 2015 en tegen alle verwachtingen in … Maar de uitwisseling is grillig en er kan geen nieuwe bestelling naar Philae gestuurd worden. Bijna anekdotisch zal het kleine Frans-Duitse voertuig enkele weken voor het einde van haar missie in de zomer van 2016 op Rosetta's foto's worden ontdekt.
Dichtbij de zon en ver daarbuiten
De studie van de komeet gaat door. Rosetta zal een paar keer passeren op een "laag niveau" boven het oppervlak, maar dit zal niet al te vaak worden herhaald, omdat tijdens één passage het voertuig volledig gedesoriënteerd raakt door de deeltjes die de komeet omringen. Op 13 augustus 2015 bevindt Churyumov-Gerasimenko zich op het punt dat het dichtst bij de zon staat en werpt een maximum aan materie uit. Rosetta bevindt zich niet langer in een quasi-baan, ze observeert de komeet enkele honderden kilometers verderop. Het "kruist" ook de staart van de uitgestoten gassen en analyseert de samenstelling van de deeltjes. We zullen in het bijzonder leren dat, in tegenstelling tot wat we ons hadden voorgesteld, het waterijs in de komeet niet compatibel is met het verschijnen van water op aarde … Maar aan de andere kant,er zijn sporen van "levende stenen" die kunnen doen denken dat een komeet ingrediënten heeft gebracht voor het verschijnen van leven!
De vreemde diversiteit van andere objecten dan planeten … Niemand had de vorm ervan kunnen voorspellen! Credits ESA / Rosetta / NavCam - CC BY-SA IGO 3.0
Van verrassingen tot metingen, de missie duurde tot september 2016, totdat de zonnepanelen van Rosetta niet langer genoeg energie ontvingen om haar wetenschappelijke instrumenten te manoeuvreren, communiceren en bedienen. Na terra-bytes aan gegevens te hebben verzonden die gedurende decennia en over de hele wereld zullen worden geanalyseerd omdat Rosetta de "primeurs" heeft vastgeketend met haar instrumenten en Philae, zal ze op 30 september naar het oppervlak van 67p worden gestuurd … en zal doorgaan tot het laatste moment om naar de aarde te worden verzonden. Wat een succes!
